Transportbedrijven in de Verenigde Staten zijn op zoek naar vijftigduizend bijkomende vrachtwagenchauffeurs. In de loop van de volgende tien jaar zullen nog eens 898.000 extra truckers moeten worden gevonden. De transportbedrijven blijken echter bijzonder moeilijk vacatures te kunnen invullen. Dat blijkt uit een rapport van de American Trucking Associations (ATA), die verscheidene redenen voor het probleem ziet.

“De Amerikaanse transportbedrijven worden met een zwaar tekort aan chauffeurs geconfronteerd,” benadrukt Bob Costello, hoofdeconoom van de American Trucking Associations. “Voor twaalf ritten is slechts één vrachtwagen beschikbaar. Dat is het laagste niveau sinds het midden van het voorbije decennium.”

“Dit probleem heeft belangrijke gevolgen voor de Amerikaanse economie. Het wordt immers veel complexer om goederen tot bij de consument te brengen. Maar ook bedrijven moeten vaak op leveringen wachten, waardoor hun productie in het gedrang dreigt te komen. Om die problemen te omzeilen, wordt dan ook vaak naar alternatieven gezocht.”

Prijsverhoging om vervoerskosten op te vangen

“Daardoor dreigt de transportsector zelf ook klanten te verliezen,” aldus nog Costello. “Bovendien dreigen de goederen voor de gebruiker duurder te worden. Amazon heeft recent de jaartarieven op zijn Prime-abonnement van 99 dollar op 119 dollar gebracht. Die prijsverhoging was volgens de retailer nodig om de gestegen vervoerskosten te kunnen opvangen.”

De problemen moeten onder meer worden toegeschreven aan de impact van de online handel, waardoor grotere hoeveelheden orders naar de klant moeten worden gebracht. Maar de experts zien nog een aantal andere redenen voor het chauffeurstekort.

“Er is ongetwijfeld ook sprake van een demografisch probleem,” erkent Costello. “De sector wordt geconfronteerd met een vergrijzende arbeidspopulatie. Er zijn echter onvoldoende jonge krachten beschikbaar om de opengevallen functies in te vullen.”

“Er wordt daarbij vooral gewezen op de bescheiden compensaties, terwijl de chauffeurs anderzijds met zware en ongunstige werkomstandigheden – zoals een geregelde en lange uithuizigheid – worden geconfronteerd. De sector heeft het ook bijzonder moeilijk om zich op de vrouwelijke arbeidsmarkt te promoten.”

Vele transportbedrijven bieden weliswaar aanzienlijke loonsverhogingen aan, maar ook dat blijkt geen oplossing aan te reiken.

Zelfrijdende trucks

Het tekort kan een belangrijk knelpunt worden voor de Amerikaanse economie. Vrachtwagens transporteren in de Verenigde Staten jaarlijks immers 10,6 miljard ton goederen. Daarmee vertegenwoordigt de sector 70 procent van de totale Amerikaanse cargotrafieken. In het midden van de jaren veertig zal dat zijn opgelopen tot 14,9 miljard ton.

Zelfrijdende trucks zouden het probleem gedeeltelijk kunnen helpen oplossen. Volgens Goldman Sachs zou deze technologie de Amerikaanse arbeidsmarkt tot 25.000 banen per maand kunnen kosten.

Bob Costello beklemtoont echter dat uit die hoek voorlopig geen hulp moet worden verwacht. “Het zal nog verscheidene decennia duren vooraleer zelfrijdende trucks op de markt zullen worden gebracht,” voert de transporteconoom aan.