Sumo-worstelaars genieten in Japan een hoge status. Sumo-worstelen is dan ook een 1.500 jaar oude sport die in het oosterse land een enorme populariteit geniet. Het is niet ongebruikelijk dat wanneer deze sumo’s zich in Tokio op straat begeven, er applaus losbarst. Je kan er ook niet naast kijken: een sumo-worstelaar weegt gemiddeld 150 kilo en heeft vingers die tot 2 keer breder zijn dan een normale mens.
Doch de voorbije jaren heeft het imago van deze mateloos populaire sport flink wat deuken gekregen. In 2010 raakte de Japanse Sumo Association in opspraak in een enorm gokschandaal. Daarbij kwam aan het licht dat een aantal worstelaars illegaal gokten en drugs bestelden via fax en telefoon.
En eerder deze week raakte bekend dat Harumafuji (links op de foto), de populaire Mongools yokozuna ““ dat is de hoogste rang die men in sumo kan behalen – in oktober de schedel van een collega-worstelaar Takanoiwa had ingeslagen met een bierfles. Beide sumo’s waren tijdens een toernee met elkaar in een gevecht gewikkeld geraakt nadat ze een grote hoeveelheid drank hadden achterovergeslagen. Het slachtoffer lag verscheidene dagen gewond in het ziekenhuis.
JSA lost deze zaken liefst binnenshuis op
Hoewel Harumafuji, die negen keer tot ‘grand champion’ werd uitgeroepen, zich heeft verontschuldigd, heeft hij zich toch moeten terugtrekken uit een volledig uitverkocht toernooi dat deze week in de stad Fukuoka wordt georganiseerd.
De Japan Sumo Association (JSA) beraamt zich voorlopig nog over sancties, maar lost dit soort ongeregeldheden meestal binnenshuis op. Sumo is een notoir hiërarchische sport en de topatleten – stuk voor stuk beroemdheden in Japan – worden verondersteld als ambassadeurs van hun sport op te treden.
Betrokkenen zijn dan ook erg karig met commentaar op deze vervelende zaak. Nobuyoshi Hakkaku, de voorzitter van de JSA en een voormalig kampioen, hield het bij een sober: “We zijn diepbedroefd voor onze fans”.