Netwerken boezemt veel mensen meteen angst in, maar toch is het erg belangrijk om je contactenlijst uit te breiden. Gelukkig hoeft netwerken zich niet te beperken tot het uitwisselen van kaartjes of een kort en zinloos gesprek. Het kan ook fijn zijn om met iemand uit je sector een gesprek aan te knopen. Hier zijn zes manieren om effectiever je netwerk uit te breiden.

1. Netwerken verloopt in twee richtingen

De bedoeling van netwerken is dat jij meer te weten komt over een andere persoon, en dat je gesprekspartner ook jou en je bedrijf leert kennen. Daarom kan je de conversatie best altijd beginnen door jezelf voor te stellen. Vertel je naam en de naam van je bedrijf, je positie in het bedrijf, etc. Na de introductie kan je nog een aantal gerichte vragen stellen om meer informatie uit te wisselen:

• Welke producten of diensten biedt uw bedrijf aan?
• Wie zijn uw klanten?
• Wie heeft de leiding bij het bepalen van aankopen?
• Op welke manier onderscheidt u zich van de concurrentie?

2. Evalueer je contacten

Zelfs al ben je heel goed in netwerken, het is onmogelijk om iedere persoon uit je vakgebied of sector in je netwerk op te nemen. Daarom is het belangrijk te filteren, opdat je kunt zien wie de inspanning het meest waard is om een relatie op te bouwen. Stel jezelf de vraag of jullie elkaar al dan niet kunnen helpen. Je wil echt iets kunnen bijdragen en niet gewoon een naam in het adresboek van een persoon zijn. Omgekeerd moet je anderen op dezelfde manier evalueren.

Een trucje om goede contacten te leggen is terugkijken naar je verleden. Je hebt misschien ooit gestudeerd met iemand die vandaag heel veel mensen kent. Zijn of haar netwerk kan ook voor jou interessant zijn, dus is het de moeite om nog eens contact op te nemen met die persoon. Jullie kunnen bijpraten, en mogelijk kan die oude bekende de link zijn naar een erg nuttig nieuw contact in je netwerk. Op LinkedIn zie je bijvoorbeeld vaak dat een oude studiegenoot of collega de tussenpersoon naar een nieuw contact is.

3. Meng je onder de mensen

Door thuis te zitten ga je geen nieuwe contacten kunnen leggen. Netwerken betekent ook dat je actief aan activiteiten moet deelnemen. Doe iets waar je zelf ook door gefascineerd bent, zoals golf of kooklessen, en je zal zeker mensen met dezelfde interesses ontmoeten.

Ook in de zakenwereld komen mensen uit bepaalde sectoren vaak samen in dezelfde cafés en restaurants. Probeer uit te zoeken waar mensen uit jouw sector lunchen of op het einde van de werkweek iets gaan drinken. Zeker in ontspannen situaties zijn mensen socialer en is het gemakkelijker om een gesprek aan te knopen.

Als er ergens geld wordt ingezameld voor het goede doel, moet je zeker aanwezig zijn. Dat is de ideale plaats om mensen te ontmoeten en je maakt meteen een goede indruk, omdat je achter een goede zaak staat.

4. Ga altijd voor een tweede date

Tenzij het eerste gesprek serieus tegenviel, komt er altijd een tweede date. Ook professioneel is het goed om iemand een tweede keer te zien. Het is tijdens een introductie immers moeilijk om te bepalen of een contactpersoon een plaats in je netwerk waard is. Doorgaans heb je niet veel tijd om iemand beter te leren kennen.

Natuurlijk moet je niet met iedereen in de zaal een afspraak maken om te lunchen of een kop koffie te gaan drinken. Daarom is een gesprek erg belangrijk. Op basis daarvan moet je proberen achterhalen of er potentieel in een relatie zit. Als dat niet het geval is, kan je beter gesprekken blijven aanknopen tot je iemand tegenkomt die je wel interesseert. Zorg dan zeker dat jullie contactgegevens uitwisselen, zodat je een tweede afspraak in de toekomst kunt regelen.

5. Maak gebruik van de sociale media

Je hoeft zeker geen hele dag op de sociale media actief te zijn om contacten te zoeken, maar het loont de moeite om bijvoorbeeld in aanloop naar een conferentie te kijken of er iemand komt die interessant kan zijn voor jouw netwerk. Sommige sociale media lenen zich ook beter tot professionele contacten, dus zorg dat je zeker op LinkedIn gaat kijken. Of een blik op de website van een bedrijf kan ook al veel onthullen. Nadien kan je bepaalde personen volgen op bijvoorbeeld Twitter.

De sociale media zijn ook de ideale plaats om relevante artikels te delen. Meng je zeker ook in discussies en beantwoord of stel vragen. Op die manier word je een actief lid van een community en je toont jezelf als iemand met expertise in jouw vakgebied.

6. Onderhoud goede relaties

Als je over een goed netwerk beschikt, dan is het belangrijk om je relatie met je beste contacten te onderhouden. Dat betekent ook dat je gaat moeten kiezen, want hoe groter je netwerk, hoe moeilijker het is om echt zinvolle relaties uit te bouwen. Beperk je tot vijf à tien personen in je netwerk waar je echt energie in steekt. Hou dus regelmatig contact en zorg ook dat het voor hen interessant is. Een nuttig artikel delen of een update van je carrière geven, kan tot waardevolle interacties leiden.

Er zullen ook altijd nieuwe contacten aan je netwerk worden toegevoegd, en daarom moet je regelmatig een nieuwe evaluatie doen. Misschien was iemand vorig jaar erg nuttig, maar is die persoon nu veel minder interessant dan iemand die je net hebt leren kennen. Dat betekent niet dat je bruggen meteen moet opblazen. Je kan af en toe nog eens contact opnemen, want je weet nooit of die persoon ooit weer een belangrijk onderdeel van je netwerk zal worden.