Het is een klassieker als iemand aan tafel de hik krijgt. Plots hebben alle tafelgenoten wel hun eigen theorie over strategieën om zich van het probleem te kunnen verlossen. Omdat blijkbaar niemand ooit de moeite doet om na te gaan welke theorie nu eigenlijk opgaat, besloot de website Quartz het voor eens en altijd uit te zoeken. Wat is de hik, wanneer moet men er zich zorgen over maken en wat kan eraan worden gedaan?

De ene hik is alvast niet de andere. Sommige mensen krijgen de hik na het eten van pikant voedsel, anderen omdat ze te hard lachen of te snel drinken. Er zijn zelfs mensen die een hik-bui krijgen doordat ze erg gestresseerd of opgewonden zijn.

Fysiek gezien is de hik makkelijk te verklaren. Het probleem is het gevolg van het onregelmatig samentrekken van het diafragma, een dunne spierlaag net onder de longen.

Meestal volgt de samentrekking na het prikkelen van de zogenaamde nervus vagus, een hersenzenuw die aftakkingen heeft in de borstkas en de buikholte. Dat zorgt ervoor dat de glottis – de opening bovenaan de stembanden – zich snel sluit, waardoor het typische hik-geluid wordt geproduceerd.

Arts Linda Goldstein legt aan Quartz uit dat de hik eigenlijk een soort tic is. Net zoals bij andere tics gaat het om een oncontroleerbare reactie van de spieren. “Tics zijn onbewust, we hebben geen idee waarom ze starten,” aldus Linda Goldstein.

Water drinken en schrikken

Al kan de wetenschap dan geen echte verklaring bieden over de reden waarom de hik ontstaat,  artsen hebben wel een aantal methodes gevonden om van het probleem af te raken. Welke methode het meest effectief is, hangt volgens Goldstein echter af van de oorzaak van het probleem.

Baby’s hebben bijvoorbeeld geregeld de hik, al stoort hen dat meestal helemaal niet. Vaak komt dat doordat ze zoveel aan het zuigen zijn aan hun fles, een fopspeen of de borst. In dat geval raadt Linda Goldstein aan hen een beetje water te geven. Hebben ze echter regelmatig langdurig de hik, kan dat een teken zijn van een reflux, oprispingen van maagzuur.

Hoe zit dat dan met het bekende trucje om mensen met de hik te laten schrikken? Volgens Linda Goldstein kan dat inderdaad werken doordat men even naar adem moeten happen of misschien omdat het onderbewuste even afgeleid wordt en vergeet dat het aan het hikken was.

Moet men zich ooit zorgen maken over de hik? Enkel als probleem langer dan enkele dagen aanhoudt. Dan kan de hik volgens dokter Goldstein een symptoom zijn van een hersenbloeding of slokdarmkanker.

Soms kan een langdurige hik ook een bijwerking zijn van bepaalde medicatie, zoals chemotherapie. Meestal is de hik gelukkig slechts een tijdelijk en licht irritant verschijnsel dat men weer zal vergeten zodra het ophoudt.