In juni volgend jaar wordt Londen het toneel van een treffen tussen de Boston Red Sox en de New York Yankees, de twee beroemdste teams uit het baseball. Dat heeft Rob Manfred, directeur van de Amerikaanse Major League Baseball (MLB), bekendgemaakt. De teams zullen in Londen twee wedstrijden spelen. De competitie treedt daarmee in de voetsporen van twee andere populaire Amerikaanse sporten die inmiddels in Groot-Brittannië voet aan grond hebben gezet.
De Amerikaanse National Football League (NFL) organiseert al elf jaar een wedstrijd in de Britse hoofdstad. Zeven jaar geleden besloot ook de National Basketball Association (NBA) om geregeld een overstap naar Groot-Brittannië te maken. Met het initiatief willen de evenementen een breder internationaal publiek te bereiken.
Plafond
De betrokken sportbonden hebben het gevoel in eigen land aan hun maximum te zitten. Sinds enkele tijd wordt het steeds moeilijker om nog meer toeschouwers naar de wedstrijden te lokken. Voor een verdere groei moet dan ook naar het buitenland worden uitgeweken.
Met een jaaromzet van ongeveer 10 miljard dollar is de Major League Baseball één van de rijkste sportcompetities ter wereld. Alleen de National Football League haalt nog meer inkomsten.
Het baseball geniet al een redelijke populariteit in enkele Aziatische en Latijns-Amerikaanse landen, maar in de Verenigde Staten daalt de interesse. Vorig jaar werden nog minder dan 73 miljoen fans geteld. Dat was het laagste niveau in vijftien jaar.De competitie is dan ook op zoek naar nieuwe fans in Europa en zegt in Londen te streven naar een langdurige aanwezigheid. De wedstrijd tussen de Red Sox en de Yankees zal echter wellicht verlieslatend zijn. Er moet immers geïnvesteerd wordt in de uitbouw en de marketing van de sport, terwijl ook de transportkosten van de teams moeten worden vergoed.
Het treffen moet echter vooral een promotie worden die de basis van een commercieel succes op langere termijn moet worden.
London Stadium
De wedstrijden zullen worden gehouden in het London Stadium, dat werd gebouwd voor de Olympische Spelen die zes jaar geleden in de Britse hoofdstad werden georganiseerd. Het complex wordt met zware financiële verliezen geconfronteerd.
Indien het evenement dezelfde weg opgaat als de National Football League, kunnen alvast positieve resultaten worden verwacht. Vorig jaar lokte een wedstrijd tussen de Jacksonville Jaguars en de Baltimore Ravens 84.592 toeschouwers naar het Wembley Stadium.
Het American football kan in Groot-Brittannië bovendien op een toenemend televisie-publiek rekenen. Er kijken ongeveer 800.000 Britten naar een football-show met hoogtepunten uit de wedstrijden. Dat blijft weliswaar bescheiden in vergelijking met Match of the Day, die gemiddeld door vier miljoen voetballiefhebbers wordt gevolgd, maar anderzijds heeft het football inmiddels ook veertigduizend Britse spelers. Dat is een verdubbeling tegenover het begin van dit decennium.
Wel moet worden vastgesteld dat 59 procent van de Britten het American football saai vinden. Alleen het golf haalt nog slechtere punten. Ook het cricket haalt bij de Britten op saaiheid echter een score van 58 procent.
