In minder dan twee decennia zullen robots in fabrieken in de Verenigde Staten goedkoper kunnen functioneren dan menselijke arbeidskrachten in Afrika. Dat blijkt uit een rapport van het Overseas Development Institute (ODI), een denktank rond internationale ontwikkeling in Londen.

Opgemerkt wordt dat de kosten van de automatisering de volgende periode gevoelig zullen dalen. Dat dreigt volgens het rapport onder meer in Afrika tot een belangrijk verlies aan arbeidsplaatsen te zullen leiden, aangezien vele fabrikanten de productie zullen terughalen naar rijkere landen, waar ze van de inzet van goedkopere robots en andere innoverende technologieën zullen kunnen profiteren.

Operationele kosten

Volgens een aantal analisten zal deze trend op de arme landen wellicht weinig impact hebben, aangezien deze naties onvoldoende financiële reserves zouden hebben om in automatisering te investeren. Dat wordt echter door de Britse denktank betwist.

“Op dit ogenblik ligt onder meer in de meubelindustrie de operationele kost van een robot nog altijd hoger dan de prijs die voor de inschakeling van een menselijke arbeidskracht moet worden betaald,” zeggen de onderzoekers. “Over vijftien jaar zal dat echter niet langer het geval zijn.”

Tegen het midden van de jaren dertig zouden de operationele kosten van robots goedkoper zijn dan de Keniaanse salaris. Dat punt zou in de tweede helft van datzelfde decennium of het begin van de jaren veertig ook in Ethiopië worden bereikt.

Inspanningen

Volgens het Overseas Development Institute zullen de Afrikaanse landen dan ook inspanningen moeten doen om zich op de veranderende markt voor te bereiden. “Het zou voor de Afrikaanse landen een verkeerde keuze zijn om de maakindustrie de rug toe te keren,” zegt Karishma Banga, analist bij het Britse denktank, daarbij. “Wel moet men zich voldoende wapenen, onder meer door de toegang tot het internet te versterken, de investeringen in technische vaardigheden op te voeren en de technologische innovatie sterker te promoten.”

“Indien een goede strategie wordt gevolgd, kan de automatisering ook voor de Afrikaanse landen belangrijke opportuniteiten bieden,” aldus Karishma Banga. “De technologie biedt immers de mogelijkheid om de arbeidsproductiviteit in de industrie op te voeren.”

Opgemerkt wordt dat Afrika nog een tot twee decennia tijd heeft om zijn een nieuwe capaciteit uit te bouwen in sectoren die tegenover de automatisering minder gevoelig zijn. Volgens het rapport moeten de Afrikaanse naties vooral inspanningen doen om de toegang tot breedband te versterken en moeten de technische vaardigheden van de lokale bevolking worden verbeterd door gericht onderwijs en gespecialiseerde trainingen.