Het eeuwige leven is een droom die de mens al heel lang nastreeft. De strijd tegen de dood winnen is voor een groepje wetenschappers en technologiemagnaten een fascinatie geworden. Meer zelfs, ze zijn zo optimistisch dat mensen die vandaag leven al de vruchten van biohacking kunnen plukken. Misschien worden we twee keer ouder dan de huidige levensverwachting. Of wie weet zelfs 1.000 jaar! Maar kunnen en willen we onze sterfelijkheid wel wegnemen?
Is er iets wat technologie vandaag niet kan oplossen? Ja, dan denken we meteen aan het onvermijdelijke eindpunt van ons leven: de dood. Uitstellen lukt misschien nog wel, maar ontsnappen doen we niet. En toch nemen sommige wetenschappers daar geen vrede mee. In Silicon Valley is biohacking erg populair geworden. Wat betekent dat? Het is het idee dat we met technologie echt elk aspect van ons leven kunnen beïnvloeden. Dus ook de menselijke levensverwachting.
Natuurlijk zijn er al eerder zelfverklaarde wetenschappers geweest die geloofden dat ze de sleutel naar het eeuwige leven gevonden hadden. Ze werden door de maatschappij al gauw afgeschreven als kwakzalvers, want er bestaat helemaal geen pilletje tegen de dood. Toch is er vandaag een steeds grotere groep transhumanisten die ervan overtuigd zijn dat de mens op termijn met de hulp van biotechniek zal evolueren, en dat ouder worden net zoals een ziekte geneeslijk zal zijn.
[divider style=”solid” top=”20″ bottom=”20″]
Duizend jaar oud
Dat zou zelfs snel kunnen gaan, want we kunnen meteen heel wat jaren winnen door het aanpassen van onze genen, en door vooruitgang in nanotechnologie en robotica. Sommige futuristen geloven dat de huidige generatie onderzoekers hun leven dankzij biohacking zal kunnen verdubbelen. Dat zou dus betekenen dat er vandaag mensen leven die 150 of 160 jaar oud zullen worden.
Aubrey de Grey, een onderzoeker in de regeneratieve geneeskunde die gesteund wordt door technologiemagnaat Peter Thiel, gaat nog een stapje verder. Volgens hem leeft er vandaag zelfs al iemand die straks 1.000 jaar oud zal worden. En hij is niet de enige die denkt dat dit mogelijk is. De Koreaanse arts en investeerder Joon Yun heeft twee geldprijzen ter waarde van 500.000 dollar uitgeschreven voor wie de jeugdige hartslag van een testdier kan herstellen en z’n levensverwachting zo met 50% kan uitbreiden.
Yun redeneert dat de sterftegraad bij mensen van 20 jaar ongeveer 0,001 is, en we daarom moeten proberen om de homeostatische capaciteit van die leeftijd doorheen ons leven te bewaren. In dat geval zou de gemiddelde levensverwachting volgens zijn berekeningen op 1.000 jaar komen te liggen.
Hoe kan biohacking dit bereiken?
Dat is de vraag van één miljoen voor wetenschappers, maar bij de Harvard Medical School geloven ze te weten waar ze moeten beginnen zoeken. Naarmate mensen ouder worden, ontwikkelen ze minder bloedvaten in hun spieren. Dat zou ertoe leiden dat onze vitale organen langzaam aftakelen tijdens het verouderingsproces. Ze ontdekten hetzelfde patroon bij muizen. In 2018 dienden onderzoekers van Harvard bij muizen een chemische stof toe om het gen dat met de groei van bloedvaten wordt geassocieerd, te manipuleren. Oudere muizen konden plots 56% langer in een rad blijven lopen.
Terwijl zij hun onderzoek voortzetten, zijn biohackers vooral geïnteresseerd in ‘nootropics’, slimme geneesmiddelen, aminozuren en andere supplementen die schijnbaar ons denkvermogen stimuleren en vermijden dat onze hersenen verouderen. Tegen 2024 zou de markt voor deze zelfverklaarde denkstimulators meer dan 11 miljard dollar waard kunnen zijn.
Silicon Valley
Een van de kopstukken in biohacking is Dave Asprey, de uitvinder van Bulletproof Coffee, een tas koffie met bijzonder veel calorieën die het ontbijt moet vervangen. Hij is onlangs 45 jaar geworden en is ervan overtuigd dat hij tot minstens 180 jaar zal leven. Vorig jaar heeft een dokter stamcellen uit het beenmerg van Asprey gehaald, en die vervolgens in organen en gewrichten geïnjecteerd. Hij laat dit nu twee keer per jaar doen omdat hij gelooft dat hij z’n lichaam op die manier van nieuwe cellen voorziet.
Asprey neemt dagelijks 100 supplementen en heeft zijn huis voorzien van allerlei gadgets, zoals een hyperbare zuurstofkamer en een platform dat per seconde dertig keer trilt om zijn spieren te stimuleren. Maar dat is nog niets vergeleken met het geld dat ze er in Silicon Valley tegenaan smijten.
De medeoprichter van Oracle, Larry Ellison, de oprichters van Google en ook Mark Zuckerberg investeren allemaal in manieren om de levensverwachting te verlengen. Elon Musk, CEO van Tesla, richtte het bedrijf Neuralink op, waarmee hij digitale implantaten voor onze hersenen wil ontwikkelen. Musk is doodsbang voor artificiële intelligentie en gelooft dat A.I. de mensheid ooit zal veroveren als we er niet in slagen het denkvermogen van onze hersenen te verbeteren.
[divider style=”solid” top=”20″ bottom=”20″]
Biohacking groeit
Er zijn al tienduizenden mensen actief in biohacking. Dat gaat van ondernemers tot hobbywetenschappers die onderzoek vanuit hun kelder verrichten. In de Verenigde Staten komen ze ieder jaar samen op een beurs in Austin. Sommige biohackers experimenteren zelfs met CRISPR, een technologie om genen te manipuleren. Er doen video’s de ronde waarin ze zelfgemaakte middeltjes in hun lichaam spuiten.
Zij zijn meteen ook het grootste probleem voor biohacking, stelt Aubrey de Grey. In 2016 bleek nog dat 69% van de Amerikanen zich verzet tegen het gebruik van hersenchips die het denkvermogen moeten verbeteren. En 63% was tegen het toedienen van synthetisch bloed om het zuurstofniveau te verhogen, en mensen zo sterker en sneller te maken. Uit die poll blijkt vooral dat veel mensen betwijfelen of deze technologische hulpmiddelen verantwoord en veilig zullen worden gebruikt.
Cyborgs
De meest fanatieke onderzoekers integreren technologie letterlijk in hun lichaam. Ze worden Grinders genoemd, een term die afkomstig is uit een dystopisch stripverhaal. Ze installeren hardware in hun lichaam om een soort superkracht te ontwikkelen. Rich Lee is een veertiger uit Utah die meubels maakt. Hij heeft een chip in zijn voorarm om z’n lichaamstemperatuur te regelen, vingermagneten die autodeuren openen, en een hoofdtelefoon die permanent in z’n oren is ingeplant.
De Grinder-beweging ontstond in 1998 toen professor Kevin Warwick een toestel om radiofrequenties te identificeren, een RFID, in z’n arm liet plaatsen. Daarmee kon hij de verlichting op de campus met een vingerknip in- of uitschakelen. De laatste jaren hebben in Zweden duizenden mensen zo’n RFID ter grootte van een rijstkorrel in hun handen laten installeren. Het kost hen ongeveer 180 dollar, en de toestelletjes kunnen autosleutels, wachtwoorden en e-tickets vervangen.
Ook in biohacking kan zo’n RFID toekomst hebben. Zo worden varianten ontwikkeld die de bloeddruk, het hartritme, het suikerniveau en andere vitale parameters onder controle kunnen houden.
En de wetenschap?
Natuurlijk zijn veel wetenschappers ook tegen het idee dat we het verouderingsproces zouden omkeren of de menselijke levensverwachting zouden uitbreiden. Professor Richard Millar van de universiteit van Michigan schreef er een artikel over dat door 28 experts in veroudering ondertekend werd. Hij stelde dat de levensverwachting van de Grey zo onrealistisch is dat de theorie in wetenschappelijke kringen geen respect verdient.
Millar redeneert dat de oudste mensen ooit ongeveer 120 jaar geworden zijn, en dat die leeftijd de voorbije decennia door niemand meer gehaald is, ondanks het feit dat de gezondheidszorg toch aanzienlijk verbeterd is. Veel experts geloven dat de huidige levensverwachting zowat het biologische plafond voor de mens is.
Willen we wel ouder worden?
Biohackers claimen dat ze de evolutie alleen maar versnellen. Toch staat er vooral ethisch wel wat meer op het spel. Politiek wetenschapper Francis Fukuyama noemt transhumanisten een van de grootste bedreigingen voor de mensheid. Niet alleen omdat de behandelingen onzeker en gevaarlijk zijn, maar ook door wat er kan gebeuren als ze er toch in zouden slagen de levensverwachting aanzienlijk te verlengen.
In de geschiedenis hebben groeperingen vaak geclaimd dat ze superieur zijn tegenover andere mensen en rassen. Toen was dat natuurlijk niet wetenschappelijk onderbouwd. Maar stel je voor dat rijke, welstellende mensen dankzij biohacking twee keer ouder kunnen worden … Dan zouden ze ook effectief superieur zijn tegenover de rest van de bevolking. Of zoals de Britse technologie-ethicus Blay Whitby waarschuwt: “We moeten over de gevolgen nadenken voor het te laat is.”
