De Britse miljardair Richard Branson is van plan om binnen vier of vijf maanden naar de ruimte te reizen. Hij zal daarbij gebruik maken van het ruimteschip dat zijn eigen bedrijf Virgin Galactic heeft gebouwd. Dat heeft Branson zelf aangekondigd. De miljardair liet daarbij plannen blijken om op de vijftigste verjaardag van de eerste maanlanding een ruimtevlucht te maken.

Op 21 juli 1969 resulteerde de Amerikaanse ruimtemissie Apollo 11 in een landing – met de astronauten Neil Armstrong en Edwin Aldrin – op de maan. Virgin Galactic is, samen met Blue Origin, één van de twee bedrijven die concrete plannen hebben om ruimtevluchten met passagiers te maken.

Grens

Het ruimtetoerisme blijft momenteel nog heel bescheiden. De reizen gaan slechts tot aan de rand van de kosmos. Het verblijf in de ruimte blijft bovendien beperkt tot enkele minuten. De reizigers gaan ook niet hoog genoeg om een baan om de aarde te kunnen maken.

De bedrijven hopen echter honderden of duizenden mensen op korte toeristische ruimtevluchten te kunnen nemen. Deze missies zouden korter en goedkoper zijn dan de plannen die Spacex, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, heeft. Spacex heeft aangekondigd om over vier jaar een Japanse miljardair naar de maan te brengen.

Virgin Galactic bereikte met zijn ruimtecapsule in december vorig jaar een hoogte van 80 kilometer. Dat is voor de Verenigde Staten het begin van de kosmos. De internationale wereld hanteert echter een hoogte van 100 kilometer als de grens tussen de atmosfeer en de ruimte.

SpaceShipTwo, het ruimteschip van Virgin Galactic, wordt bestuurd door twee piloten. De capsule wordt als een bom aan een vliegtuig vastgehecht en tot in hogere lagen van de atmosfeer gebracht. Daar maakt het SpaceShipTwo zich los van zijn draagvliegtuig en begint met de kracht van zijn eigen motor de klim naar de grens van de ruimte.

Op een hoogte van 80 kilometer kunnen ruimtereizigers de kromming van de aarde opmerken. Vervolgens daalt het SpaceShipTwo zwevend terug naar de aarde. De missie eindigt op de Mojave Air & Space Port in Californië, waar de tocht ook van start ging. SpaceShipTwo zal naast zijn twee piloten ook zes passagiers kunnen meenemen.

Eindfase

Branson heeft eerder data voor de eerste ruimtereis van Virgin Galactic aangekondigd. Die deadlines verstreken echter telkens zonder dat een lancering gebeurde. Deze keer beweert de Britse zakenman echter dat de voorbereidingen zich in de eindfase bevinden.

“Tegen juli zouden voldoende tests moeten zijn uitgevoerd om een lancering te kunnen plannen;” benadrukte hij. “Ik wens echter geen beloftes te doen die ik niet kan houden. Er zal pas een groen licht volgen wanneer ons team zegt zich 100 procent gelukkig te voelen met de tests. Ik wil hen niet dwingen.” Tegen eind dit jaar zal Virgin Galactic volgens Branson echter wellicht klaar zijn voor een eerste reis met klanten.

Branson erkende ook nog dat Virgin Galactic hem 35 miljoen dollar per maand kost. Eerder had zakenman al aangegeven dat hij sinds begin deze eeuw al meer dan 1 miljard dollar in de onderneming had geïnvesteerd.

Volgens Branson is de volgende testvlucht van SpaceShipTwo gepland op 20 februari. De uiteindelijke beslissing hierover is afhankelijk van de weersomstandigheden.