Japan zit momenteel volop in de viering van de sakura, het feest van de kersenbloesem. Over een periode van enkele weken beginnen over het hele land de kerselaars te bloeien. Heel Japan wordt daardoor gedomineerd door witte en roze tinten. De sakura is echter niet langer alleen een Japans feest. Ook wereldwijd begint steeds meer interesse voor het fenomeen te groeien. Het land hoopt uit die interesse aanzienlijke economische en toeristische voordelen te kunnen halen.

Het feest van de kersenbloesem is in Japan al duizenden jaren een traditie. De sakura zal dit jaar volgens de verwachtingen in totaal 63 miljoen autochtone en buitenlandse toeristen aantrekken.

Toeristische ambities

“Deze bezoekers zullen in totaal ongeveer 301 miljard yen – 2,7 miljard dollar – besteden,” aldus ramingen van wetenschappers aan de Kansai University. Katsuhiro Miyamoto, professor emeritus van de Kansai University, raamt dat de economische impact van de sakura op een bedrag van ongeveer 5,8 miljard dollar moet worden geraamd.

“De sakura moet ook een bijdrage leveren tot de toeristische ambities van de Japanse regering,” betoogt het persbureau Bloomberg. “Volgend jaar organiseert het land de Olympisch Spelen. Bij die gelegenheid heeft de Japanse regering zich tot doel gesteld om dat jaar 40 miljoen buitenlandse toeristen aan te trekken. Dat is een ambitieus plan. Vorig jaar telde het land een recordaantal van 31,2 buitenlandse bezoekers.”

“Om dat doel te bereiken, heeft het land onder meer zijn visumbeleid versoepeld,” benadrukt Bloomberg. “De regering verhoogde ook zijn investeringen in infrastructuur. Daarnaast werden ook de beperkingen voor goedkope luchtvaartmaatschappijen en cruiseboten afgebouwd. De activiteit van budgetmaatschappijen in Japan is dan ook sterk gestegen.”

“Twaalf jaar geleden ontving Japan wekelijks minder dan twintig internationale vluchten van budgetvliegers. Nu is er sprake van meer dan drieduizend vluchten per week. De zwakkere yen vormt een bijkomende troef om meer buitenlandse toeristen te kunnen aantrekken. De Japanse regering ziet in het toerisme een belangrijke troef om de nationale economie verder te ondersteunen.”

Aomori

In Japan spelen vele bedrijven in op de opportuniteiten die het feest van de kersenbloesem biedt. Op elke locatie duurt die bloesem slechts heel kort. Dat is voor de lokale bevolking een signaal om tot het hanami-feest over te gaan. Dat gaat vaak gepaard met een grote picknick.

Vele bedrijven hebben daarvoor een speciaal aanbod aan voeding en drank uitgewerkt. Dat geldt ook voor internationale groepen zoals Starbucks, Coca-Cola of UberEats. Andere ondernemingen zijn gespecialiseerd in de aankleding van de hanami-locaties. Inmiddels bestaan er ook al indoor-variaties van het hanami-feest. Daarbij wordt gebruik gemaakt van kunstgras, terwijl beelden van de kersenbloesem op de muren worden geprojecteerd.

Het hanami-feest is voor de Japanse toeristische industrie ook een gelegenheid om de buitenlandse bezoekers met minder bekende locaties in contact te brengen. “Dat lijkt ook resultaten op te leveren,” aldus Bloomberg. “Vorig jaar zou meer dan 40 procent van de buitenlandse bezoekers hebben overnacht in hotels buiten de grote steden Tokio, Nagoya of Osaka.”

“Aomori, een afgelegen prefecture met 1,3 miljoen inwoners in het noorden van het land, ontving tijdens de sakura vorig jaar 3,1 miljoen bezoekers. Volgens het magazine Travel+Leisure is Aomori tijdens de maand april – wanneer de bloesem zijn piek bereikt – de beste toeristische bestemming.”