In januari wordt de nieuwe ambassade van de Verenigde Staten in Londen officieel in gebruik genomen. Normaal was de opening voorzien tegen het einde van de ambtsperiode van vorig Amerikaans president Barack Obama, maar de realisatie van het complex werd met een aantal vertragingen geconfronteerd.
Het nieuwe complex, ingeplant in de wijk Nine Elms, zal uiteindelijk een investering van ruim 1 miljard dollar hebben gevergd. Daarmee wordt Londen ook de thuisbasis van de duurste ambassade in de hele wereld. De vorige Amerikaanse ambassade aan Grosvenor Square is verkocht aan het Qatari Sovereign Wealth Fund en wordt omgebouwd tot een luxehotel. Bij de bouw van de nieuwe Amerikaanse ambassade werd met de meest moderne technologieën gewerkt. Dat geldt ook voor de beveiliging van de site tegen aanvallen van onder meer terroristen. Voorbeeld daarvan zijn de wanden van het gebouw, die met drie lagen gewapend glas werden uitgerust. Opmerkelijk daarbij is echter vooral de aanleg van een brede slotgracht, die het ambassadeterrein tegen elke mogelijke indringer zou moeten beschermen. De bouw van de nieuwe ambassade werd negen jaar geleden aangekondigd. Nagenoeg onmiddellijk konden kritische opmerkingen over de hoge kostprijs worden gehoord. Ook waren er protesten van omwonenden van de nieuwe site, waarbij gewezen werd op mogelijke terroristische aanslagen.
Natuurlijke barrières
De bestaande Amerikaanse ambassade aan Grosvenor Square, gebouwd in de jaren vijftig, was echter te klein geworden. Bovendien beantwoordde het verouderde gebouw niet langer aan de moderne veiligheidsvereisten. Voor de realisatie van de nieuwe site werd op designer Kieran Timberlake beroep gedaan. Hij wou in het ontwerp de traditionele veiligheidsmaatregelen – zoals hoge muren en andere barrières – echter door alternatieve oplossingen vervangen. [media-credit name=” AFP PHOTO / Justin TALLIS” align=”aligncenter” width=”1024″]
[/media-credit] Uiteindelijk werd gekozen voor een waterpartij die als slotgracht moet functioneren. Verder moeten allerlei aanplantingen een bijkomende natuurlijke hindernis creëren. “Het terrein van de ambassade wordt daardoor meteen ook een verrijking voor het stadsbeeld,” zegt de designer. Tevens werd ervoor gezorgd dat het complex klimaatneutraal zal functioneren en bovendien zelfvoorzienend kan werken. Ook wanneer Londen volledig zonder elektriciteit zou vallen, zou de ambassade in staat moeten zijn om gedurende een langere periode op normale kracht verder te blijven werken. De muren van het complex zijn uitgerust met fotovoltaïsche cellen die het zonlicht in energie omzetten. Het donkere glas biedt bescherming tegen binnenvallende zonnestralen, maar zorgt er ook voor dat de kantoren koel blijven. De Amerikaanse ambassade vormt onderdeel van het project Embassy Gardens, een volledig nieuwe site die in Nine Elms wordt gebouwd. Onder meer worden in het gebied bijna tweeduizend nieuwe woningen opgetrokken. Daarnaast zijn ook een aantal winkels, restaurants en kantoorgebouwen voorzien. De site krijgt tevens een hotel met een honderdtal kamers. In de omgeving worden speelterreinen en sportvelden aangelegd. In de onmiddellijke omgeving ligt ook het volledig vernieuwde Battersea Power Station. (mah)