De Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing bracht de eerste testvlucht met een volledig autonoom (zonder piloot) elektrisch passagiersvliegtuig deze week tot een goed einde. Dat gebeurde in een luchthaven van de stad Manassas, in de Amerikaanse staat Virginia.
Het vliegtuig is 10 meter lang, stijgt verticaal op en bleef minder dan een minuut in de lucht. De bedoeling was om de autonome functies en de controlesystemen van het vliegtuigje te testen.
Het vliegtuig kan tot 80 km ver vliegen en zal worden gebruikt om korte afstanden tussen steden af te leggen. De belangrijkste innovatie is het elektrisch aandrijfsysteem. Tot op heden zijn er nog geen elektrische vliegtuigen in commercieel gebruik.
Geen vliegende auto
Boeing benadrukt dat het niet om een vliegende auto gaat, iets wat waar vaak wordt naar verwezen maar misleidend is. Dit vliegtuig kan niet de openbare weg op, om daarna de lucht in te gaan.
Het is eerder een mix tussen een helikopter en een propellervliegtuig, maar niemand lijkt goed te weten hoe het best genoemd wordt. ‘Passagiersvliegtuig’ dekt evenmin de lading.
Boeing plant uiteraard nog een ganse reeks testvluchten, waarbij vooral de transitie van verticaal naar horizontale vlucht moet worden geoptimaliseerd. Volgens een woordvoerder staat Boeing nog voor ‘aanzienlijke technologische uitdagingen’.
UberAir
Ook Airbus en Uber werken aan autonome vliegtuigen. In mei vorig jaar zei Dara Khosrowshahi, CEO van Uber, te hopen over twee tot vijf jaar een vliegende taxi op de markt te kunnen brengen. Uber showde toen een prototype van de UberAir tijdens de tweede Uber Elevate Summit in Los Angeles. De UberAir wordt in samenwerking met het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa ontwikkeld.
Khosrowshahi benadrukte dat de vliegende taxi past in het toekomstige concept van het stedelijk transport. Nog volgens de Uber-topman zullen in eerste instantie piloten de vliegende taxi’s nog besturen, maar de uiteindelijke bedoeling is dat de toestellen autonoom kunnen opereren. Cruciaal blijft daarbij altijd de veiligheid.
“De toekomst van de stad wordt een omgeving waar de passagier met zijn smartphone een UberAir kan bestellen, om zich vervolgens te begeven naar een sky-port op het dak van een gebouw, waar hij kan instappen om zich naar zijn gewenste bestemming te laten vliegen.”
Ook over het priiskaartje van zulke vluchten was Khosrowshahi duidelijk:
“Rond deze technologie wil Uber een netwerk creëren dat ook aan de gewone bevolking toelaat om tegen een aanvaardbare prijs een luchttaxi te nemen wanneer een verplaatsing over een langere afstand moet worden gedaan en men de congestie van het stadsverkeer wil vermijden.”
