In 2013 werd hij door de Amerikaanse media omschreven als de nieuwe Hugh Hefner. Maar vandaag staat Fabian Thylmann bekend als mecenas voor de Belgische start-up scene. Zijn fantastisch carrièrepad kent zijn oorsprong bij websites als PornHub, RedTube en Youporn – die Thylmann eigenhandig uit de grond stampte. Wij namen een blik achter de schermen van een Duits-Belgisch ondernemersverhaal, dat uitgroeide tot een miljoenenbedrijf met 1.200 medewerkers.
Porno, een business in een amoreel jasje? Geen probleem
Eind jaren tachtig ging Fabian Thylmann aan de slag als computerprogrammeur en begon hij vanuit zijn zolderkamer enkele pornowebsites te programmeren. Alvorens hij het goed en wel besefte, begon hij zelf overnames te doen, en ging de bal aan het rollen. Even later was de holding Manwin een feit, de overkoepelende topper achter PornHub, RedTube, YouPorn, Brazzers en Playboy Plus. Het bedrijf groeide uit tot een begrip in de adult-entertainmentwereld en de omzet oversteeg alle verwachtingen tot enkele miljoenen euro’s.
Gewetensbezwaren koestert de ondernemer allesbehalve:
“Mensen mogen het amoreel vinden, maar porno is een business die er altijd al is geweest, en die zonder mij niet kleiner was geweest. Het morele was voor mij dan ook nooit een issue, ik heb de porno-industrie altijd als gewoon een business beschouwd en het was nooit mijn bedoeling om specifiek in dat wereldje te belanden.”
Van pornokoning tot start-up mecenas
In 2013 hield Thylmann de pornowereld achter zich, en besloot hij zich te focussen op wat hij écht leuk vindt: bedrijven naar ongekende hoogtes stuwen. Dus verkocht hij Manwin voor 74 miljoen euro. “Op een bepaald moment moet je ermee stoppen,” zegt hij daarover. “Zeker in een industrie waar het er almaar ruiger aan toe gaat. Ik wilde iets nieuws: investeren in start-ups en hen helpen te groeien. Daar beleef ik het meeste plezier aan.”
België als uitvalsbasis
Fabian Thylmann vindt België de ideale uitvalsbasis vanwege de mentaliteit en het aantal gesproken talen. “Dit is een prachtig land om je business te testen, want er zijn twee heel verschillende markten,” zegt hij. “En nadien kan je eenvoudig uitbreiden naar Nederland, Frankrijk, Luxemburg en Zwitserland. België is een fantastische springplank om een business internationaal uit te bouwen. Dat is wat élke Belgische start-up zou moeten doen, want de markt is veel te klein om een business-to-consumer-bedrijf uit te bouwen.”
Zo investeerde Thylmann inmiddels in onder meer de Brusselse vastgoedwebsite Shelterr van Benjamin Wayenberg, een project waarmee hij hoopt de online immosector te disrupten. Toch blijft hij redelijk nuchter over de Europese start-up-mentaliteit. “Wie hier faalt, is een loser. Wie in de VS faalt, begint gewoon opnieuw,” zegt hij daarover. “Er is hier zo weinig kapitaal, en een gebrek aan steun is er ook. Maar het betert langzamerhand, en ik ben hoopvol over de nieuwe maatregelen van de regering om starters te ondersteunen.”
Zelf levert Thylmann een bijdrage door actief early-stage start-ups te ondersteunen. Via investeringsvehikel SN Invests investeert hij sommen tussen 50.000 en 500.000 euro in veelbelovende start-ups.
Meer weten over Thylmann en zijn straffe visie? Op 16 juni 2016 laat hij op WebTomorrow zijn succesbrouwsels zien van de interne keuken én de marketing machine achter de meest bezochte websites ter wereld!
