Optimisten leven vaak langer dan personen die tegenover het leven een meer negatieve benadering koesteren. Dat is de conclusie van een studie door wetenschappers aan de Boston University, gebaseerd op een onderzoek bij zeventigduizend verpleegkundigen en vijftienhonderd militairen in de Verenigde Staten. Positieve karakters bleken tussen 50 procent en 70 procent meer kans te hebben om minstens vijfentachtig jaar te worden. Gemiddeld leven de meest optimistische mannen en vrouwen tussen 11 procent en 15 procent langer dan de grootste pessimisten.

De reden voor het fenomeen moet volgens de onderzoekers vooral worden gezocht in het feit dat optimisten hun controles gemakkelijker onder controle kunnen houden. Dat zou hen een betere bescherming tegen de effecten van stress kunnen bieden.

Therapie

“Er is veel bekend is over de risicofactoren voor ziekte en vroegtijdig overlijden,” zegt onderzoeker Lewina Lee, professor psychiatrie aan de School of Medicine van de Boston University. “Veel minder is echter geweten over de positieve psychosociale factoren die de kans op een gezonde ouderdom versterken.”

“Ons onderzoek toont echter dat optimisme de kans verhoogt om op een gezondere manier ouder te worden en een hogere leeftijd te bereiken. Dit betekent echter ook dat pessimisten over een instrument beschikken om de kans op een gezonde levensavond te vergroten.”

Onder meer suggereren de onderzoekers dat men zich een toekomst zou moeten inbeelden waarin alles ten goede keert. Ook een intensieve cognitieve gedragstherapie zou volgens de wetenschappers het optimisme kunnen verhogen.

“Het is echter nog steeds moeilijk om een concrete reden te geven waarom optimistische mensen op een langer leven kunnen hopen,” zegt Lee. “Ook in ons onderzoek vormden een gezonder gedrag en lagere depressieniveaus slechts een gedeeltelijke verklaring voor het fenomeen.”

“Andere studies zeggen dat optimistische mensen de neiging hebben om zich doelen te stellen. Maar ook zouden het vertrouwen hebben om dat streven te realiseren. Optimisten zouden bovendien efficiënter zijn in het oplossen van problemen. Tenslotte zouden ze in stressvolle situaties ook beter in staat zijn hun emoties te reguleren.”

Immuunsysteem

Bruce Hood, professor ontwikkelingspsychologie aan de Bristol University, benadrukt dat de nieuwe studie een ondersteuning vormt voor de bestaande bewijzen van de voordelen van het positieve denken. “Mogelijk moet men een verband zoeken in het feit dat optimisten met stress beter kunnen omgaan,” aldus professor Hood.

“Zij weigeren om zich door negatieve levensgebeurtenissen te laten neerdrukken. Stress heeft een negatieve invloed op het immuunsysteem. Hieruit zou men kunnen afleiden dat optimisten ook beter in staat zijn om aan infecties het hoofd te bieden.”

“Volgens een aantal studies zou stress in de menselijke chromosomen ook tot kortere telomeren kunnen leiden,” zegt Bruce Hood nog. “Dat fenomeen zou gelinkt zijn aan een sterkere cellulaire veroudering. Daardoor zou het risico op hartaandoeningen, diabetes en kanker toenemen.”