In Saudi-Arabië doen hardnekkige geruchten de ronde dat de regering het verbod op de consumptie van alcohol zal opheffen. Op die ogenblik zijn in het Arabische koninkrijk alcoholische dranken verboden, maar het land maakt een belangrijke sociale transformatie door. Vele Saudi’s beginnen zich nu af te vragen of daarbij ook het alcoholverbod uiteindelijk zal verdwijnen. Dat zeggen Vivian Nereim en Donna Abu-Nasr, correspondenten in het Midden-Oosten van het persbureau Bloomberg.
Officiële woordvoerders van de Saudische autoriteiten hullen zich over de materie echter in een stilzwijgen.
Evolutie
“Onder kroonprins Mohammed bin Salman toont Saudi-Arabië een sterke sociaal-economische evolutie,” zeggen Nereim en Abu-Nasr. “Enkele jaren geleden zou het ondenkbaar zijn geweest dat Saudische vrouwen en mannen openlijk met elkaar zouden omgaan. Evenmin kon men zich voorstellen dat een vrouw een auto zou mogen besturen.
“De Saudische overheid heeft weliswaar geen uitspraken gedaan over het mogelijke einde van het alcoholverbod. Het is ook niet bekend of de versoepeling alleen voor buitenlanders zou gelden. Het feit dat de Saudi’s over de mogelijkheid praten, is echter al opmerkelijk.”
Sommige Saudi’s wijzen erop dat ze in een totaal ander tijdperk terecht zijn gekomen. “We dachten dat er in ons land nooit bioscopen zouden komen,” merken ze op. “Evenmin konden we vermoeden dat vrouwen ooit sportstadions zouden mogen betreden of met de auto zouden mogen rijden. Nu is dat nochtans allemaal realiteit en heel natuurlijk.”
Volgens een aantal Saudische functionarissen zou het verbod op alcoholische dranken mogelijk volgend jaar al kunnen verdwijnen. De overheid zou volgens diezelfde bronnen momenteel zelfs aan invoervergunningen en licenties voor uitbatingen werken.
“Kroonprins Salman wil Saudi-Arabië op de wereldmarkt plaatsen,” betogen Nereim en Abu-Nasr. “Hij wil een bestemming creëren die voor internationale talenten even aantrekkelijk is als Dubai. Salman wil dat het bedrijfsleven floreert en dat grote groepen toeristen zich verzamelen in de resorts aan de Rode Zee die hij wil bouwen.”
Aantrekkingskracht
In oktober vorig jaar klaagde Salman nog dat hij voor zijn liefdadigheidsfonds geen buitenlandse chief executive kon vinden. Kandidaten zouden steevast vooral een interesse in Dubai hebben laten blijken. Daar is onder meer de alcohol-wetgeving veel minder strikt. Bij erkende restaurants kan in Dubai immers op alle ogenblik van de dag alcohol worden besteld.
“De Saudische levenskwaliteit en levensstijl oefenen weinig aantrekkingskracht uit,” erkende de kroonprins toen. “Veranderingen moeten echter binnen de Saudische wetgeving en religie passen.”
Nochtans zijn ook in Saudi-Arabië alcoholische dranken beschikbaar. Er bestaat een bloeiende zwarte markt en er is zelfs een ambachtelijke thuisproductie die op gekende plaatsen te koop is. De diplomatieke wijk van Riyad – een omheinde buurt met ambassades – is geregeld het decor van party’s waar alcohol rijkelijk vloeit. Bovendien hebben sommige Saudische huizen een bijzonder rijke wijnkelder.”
Er is sprake dat onder meer het King Abdullah Financial District, een speciale zone in het noorden van Riyadh, overweegt om alcohol toe te laten. “De speculaties over het drankverbod kunnen door de overheid bewust zijn aangemoedigd,” opperen Nereim en Abu-Nasr. “Mogelijk wil men de reacties van de bevolking testen vooraleer beslissingen te nemen.”
“Die reacties blijken alvast bijzonder verdeeld. Sommigen vinden dat een verandering onmogelijk kan worden getolereerd, terwijl anderen verwachten dat de toelating binnen een periode van vijf jaar zal worden geïntroduceerd. Elders hoopt men dat de vergunningen beperkt zullen blijven tot een aantal bijzondere locaties.”
Mekka
Er zijn in het Midden-Oosten nog landen die alcohol verbieden. Dat is onder meer het geval in Iran, Soedan en Koeweit. “Andere landen in de regio hanteren aanzienlijke beperkingen, al worden die vaak over het hoofd gezien,” benadrukken Nereim en Abu-Nasr.
“Een aantal partijen zegt echter dat Saudi-Arabië nooit alcohol kan toestaan. De Saudische stad Mekka is immers de bakermat van het islamitische geloof. Moslims over de hele wereld komen op bedevaart naar Mekka. Daarom moet Saudi-Arabië volgens hen een bastion van islamitische moraliteit blijven.”
Indien er toch een wijziging in de wetgeving komt, zal volgens sommige waarnemers wellicht aan een gedeeltelijke verschuiving worden gewerkt. “Daarbij zouden licenties kunnen worden toegekend aan eetgelegenheden en hotels in afgebakende wijken in de grote steden en resorts,” merken ze op.
Saudi-Arabië heeft niet altijd een verbod op alcohol gehanteerd. Dat veranderde echter in het begin van de jaren vijftig van de voorbije eeuw. Na een drankgelag werd de Britse vice-consul toen door een zoon van de Saudische koning Adbulaziz gedood. Kort daarna voerde Abdulaziz het verbod in. Ook de meeste islamitische geleerden wijzen het gebruik van alcohol af.