Wetenschappers van het internetbedrijf Google zijn erin geslaagd om op basis van artificiële intelligentie een methode te ontwikkelen die het mogelijk maakt om vroege signalen van longkanker op te sporen. De technologie zou minstens even efficiënt werken als gespecialiseerde radiologen. In veel gevallen zou de artificiële intelligentie de menselijke experts zelfs overtreffen.

Bij de tests moest de artificiële intelligentie 6.716 beelden analyseren. Daarbij stelde de technologie bij 94,4 procent van de patiënten een correcte diagnose.

Deep learning

De wetenschappers van Google maakten bij de ontwikkeling van hun methode gebruik van deep learning. Die technologie laat het systeem toe om uit ervaring te leren. “Niet alleen bleek de technologie efficiënter te zijn in het opsporen van kanker, maar tevens waren er beduidend minder valse positieve en negatieve reacties te worden verkregen,” stippen de onderzoekers aan.

“Daardoor moeten minder mensen aan verdere tests ondergaan,” zeggen de wetenschappers. “Er zouden ook minder risico’s zijn dat de controles een tumor over het hoofd zou kunnen zien. Radiologen bekijken in één scan in werkelijkheid honderden tweedimensionale beelden.”

“Dankzij machine learning is het echter mogelijk om één groot driedimensionaal beeld te creëren. Artificiële intelligentie kan in dat driedimensionale beeld gemakkelijker vroege aanwijzingen van longkanker herkennen dan het menselijke oog in staat is op basis van tweedimensionale beelden.”

Accuraatheid

“De resultaten van dit onderzoek kunnen bijzonder belangrijk blijken,” benadrukt Shravya Shetty, technologie-specialist bij Google. “Longkanker is immers bijzonder dodelijk. Ook de screening is vaak niet evident. Artificiële intelligentie heeft de mogelijkheid om de accuraatheid van de tests te verbeteren en het screening-proces te optimaliseren.”

Grote klinische test in de Verenigde Staten en Europa toonden eerder al aan dat screening in staat is om tumoren te identificeren. De tests zijn in staat om het aantal overlijdens terug te brengen. “Door een hoge foutenmarge en een beperkte toegang tot de screening blijken echter veel longkankers pas in een gevorderd stadium aan het licht te komen. In die omstandigheden is een succesvolle behandeling veel minder evident.”

Artsen geven toe dat een vroege herkenning van longkanker de overlevingskansen met 40 procent kan doen toenemen. De wetenschappers waarschuwen wel dat de conclusies van de studie nog door grootschalig klinisch onderzoek moet worden bevestigd. “Het model kan echter zonder meer al worden ingeschakeld om de actuele diagnoses te ondersteunen,” benadrukken ze.