Burgers of bedrijven die op Google Maps beroep doen om een leverancier van een dienst of een service te contacteren, zijn niet altijd gegarandeerd bij het aangegeven adres terecht te komen. Technische onderlegde bedriegers blijken er immers in te lukken om die communicatie naar henzelf af te leiden. Op die manier zouden op Google Maps ongeveer elf miljoen valse aanbiedingen circuleren. Dat blijkt uit een rapport van de Amerikaanse zakenkrant Wall Street Journal.

Google zegt zich bewust te zijn van de dreiging. Het voorbije jaar zouden meer dan drie miljoen valse accounts zijn verwijderd.

Loodgieters

“De bedriegers blijken echter heel vindingrijk te zijn en slagen er vaak in om aan een ontmaskering te ontsnappen,” zeggen Rob Copeland en Katherine Bindley, technologie-redacteuren van de Wall Street Journal. “De daders koppelen hun eigen adres aan de annonces van legitieme adverteerders.”

“Ze slagen er vaak in om in de zoekmachines hogere posities te verwerven dan de bonafide concurrenten. Dat levert hen vaak ook een groter volume aan orders op. Daardoor verliezen de bonafide bedrijven inkomsten. Bovendien rekenen deze diensten aan de klanten ook vaak hogere prijzen aan voor minderwaardig werk.”

“Volgens adverteerders en zoekexperts wordt Google Maps met miljoenen valse bedrijfsadressen overspoeld,” benadrukken Copeland en Bindley. “Dat wordt ook door voormalige en huidige medewerkers van Google bevestigd.”

“Google controleert meer dan 90 procent van de wereldwijde online zoekopdrachten. De voorbije jaren heeft de onderneming die dominantie ook naar lokale zoekopdrachten uitgebreid. Daarbij is Google Maps geëvolueerd tot een promotie-platform voor lokale ondernemingen. Het blijkt voor het bedrijf echter bijzonder moeilijk om dat platform voor bedrog te vrijwaren.”

“Onder meer bleek dat in Mountain View, de thuisstad van Google, slechts een op een dozijn adressen voor ongevallen-advocaten correct was,” betoogt de krant. “De top twintig verwijzingen naar loodgieters in enkele wijken in New York leverde eveneens dertien valse adressen op.”

“Volgens experts duiken op Google Maps elke maand honderdduizenden valse vermeldingen op. Google zegt bovendien nog vele anderen te ontmaskeren vooraleer ze online kunnen verschijnen.” Onder meer bij elektriciens, depannagediensten, autoherstellers, verhuizers en advocaten zouden vaak valse adressen verschijnen.

Faillissement

Ethan Russell, directeur van Google Maps, zegt dat het bedrijf het voorbije jaar meer dan drie miljoen valse bedrijfsgegevens heeft verwijderd. Uit veiligheidsoverwegingen kon het bedrijf naar eigen zeggen niet verder op de genomen tegenmaatregelen ingaan.

“Toch blijken veel bedrijven een betalende advertentie op Google de beste strategie om zich tegen de fraude te beschermen,” aldus Copeland en Bindley. “Bovendien blijken de fraudeurs vaak ook tot een afpersing of bedreiging van klanten en legitieme concurrenten over te gaan. Bonafide bedrijven worden ermee bedreigd onder een tsunami van advertenties van fictieve concurrenten begraven te worden.”

“Die praktijken hebben vaak zware implicaties,” zeggen Copeland en Bindley. “Slachtoffers die weigerden de bedriegers te betalen, zagen zich vervolgens naar de lagere regionen van de zoekresultaten verdwijnen. Daardoor lukten ze er niet meer in nieuwe klanten aan te trekken. Sommige bedrijven werden hierdoor tot aan de rand van een faillissement gedreven.”

“Daarnaast is er sprake van een stroom negatieve besprekingen, die het imago van de onderneming zwaar kunnen beschadigen. Klachten op online forums lijken niet zelden tot anonieme bedreigende emails te leiden. Bovendien moest worden vastgesteld dat de fraude-filters van Google niet zelden ook legitieme bedrijven blokkeren. Die moeten vervolgens hun echtheid bewijzen vooraleer ze opnieuw in de zoekresultaten worden opgenomen.”

Google zegt een intensieve strijd te leveren om de fraudeurs te ontmaskeren. “We hebben hier echter te maken met een extreem gemotiveerde groep bedriegers die constant op zoek zijn naar tactieken om nieuwe verdedigingsmaatregelen te ontwijken,” aldus Russell. Sommige critici wijzen erop dat Google ook zelf, zij niet niet noodzakelijk bewust, uit de activiteiten van deze bedriegers financieel voordeel puurt.