De Amerikaanse drankengroep Brown-Forman was ongetwijfeld één van de grote slachtoffers van het handelsconflict tussen de Verenigde Staten en de Europese Unie. Dat heeft Lawson Whiting, chief executive van Brown-Forman, tijdens de voorstelling van de jaarcijfers van de onderneming gezegd. Hij zegt dat wrijvingen tussen de Verenigde Staten en Mexico de situatie voor de onderneming bovendien nog complexer kunnen maken.

Brown-Forman is onder meer eigenaar van het whiskey-merk Jack Daniels en de bourbon-producent Old Forrester. Daarnaast heeft de groep, gevestigd in Louisville, echter ook een aantal tequila-merken, zoals El Jimador, in portefeuille.

Heffingen

“Ook het voorbije kwartaal zijn de sporen van het Amerikaans-Europees handelsconflict nog duidelijk terug te vinden,” erkent Brown-Forman. Tijdens het vierde kwartaal van zijn gebroken boekjaar realiseerde de Amerikaanse drankengroep een omzet van 744 miljoen dollar. Dat betekende een stijging met 1 procent tegenover dezelfde periode het jaar voordien.

Wanneer abstractie wordt gemaakt van invoerheffingen en wisselkoersen, zou een toename met 5 procent zijn geregistreerd. De nettowinst liep met 45 procent op tot een niveau van 159 miljoen dollar.

De Europese Unie introduceerde vorig jaar een heffing van 25 procent op de import van whiskey, motorfietsen en een reeks andere goederen uit de Verenigde Staten. Daarmee reageerde de Europese Unie op de beslissing van de Amerikaanse president Donald Trump om een heffing op te leggen aan de invoer van Europees staal en aluminium in de Verenigde Staten.

Brown-Forman zegt een van de grote slachtoffers van het conflict te zijn. “Ongeveer 60 procent van de Amerikaanse whisky die naar Europa wordt geëxporteerd, is immers van Brown-Forman afkomstig,” voert Lawson Whiting aan. “Dit geeft het gevoel dat Brown-Forman in het bijzonder is geviseerd.”

Rede

“We hebben hier met een bijzonder moeilijke situatie te maken,” geeft Whiting toe. “De heffingen kosten Brown-Forman ongeveer 125 miljoen dollar per jaar.” Om de impact van de importtaks te verzachten, heeft het bedrijf de prijzen van producten op de Europese markt verlaagd. Die ingreep heeft de voorbije kwartalen echter ook de winsten van de drankengroep onder druk gezet.

Whiting zegt te verwachten dat deze situatie zich ook dit jaar verder zal manifesteren. Brown-Forman boekte vorig jaar een omzet van 3,3 miljard dollar. Dat was een stijging met 2 procent tegenover het jaar voordien. De winst steeg met 17 procent tot 835 miljoen dollar. Europa vertegenwoordigde 27 procent van de totale jaaromzet.

Jane Morreau, financieel directeur van Brown-Forman, zegt te verwachten dat de rede uiteindelijk zal zegevieren. “Iedereen zal beseffen dat de heffingen de markten en consumenten treffen,” hoopt Morreau. “De heffingen zullen dan ook wellicht slechts een tijdelijk probleem vormen.”

De onderneming is echter ook gevoelig voor de handel met Mexico. Brown-Forman heeft immers ook een tequila-portfolio, die onder meer de merken Herradura en Pepe Lopez omvat. Deze activiteiten vertegenwoordigen 3 procent van de totale omzet van de onderneming. Amerikaanse heffingen op Mexicaanse hoopt het bedrijf dan ook te kunnen vermijden.

Brown-Forman wijst er daarbij op dat de tequila-markt al onder druk staat door de beperkte voorraden en de hoge prijzen op de agave-markt in Mexico. Omwille van die kosten zegt Brown-Forman wellicht al gedwongen te zullen worden om een aantal prijzen van zijn tequila-producten op de Amerikaanse markt te verhogen.