Het Israëlische consortium SpaceIL wil in februari volgend jaar een onbemande ruimtecapsule op de maan laten landen. Israël wordt daarmee na de Verenigde Staten, de voormalige Sovjet-Unie en China pas het vierde land in de wereld dat een maanlanding op zijn palmares zal kunnen bijschrijven. Dat heeft Ido Anteby, chief executive van het consortium, bekend gemaakt.

Anteby voegde eraan toe dat de Sparrow, zoals de sonde werd gedoopt, de kleinste ruimtecapsule wordt die ooit op het maanoppervlak een landing heeft gemaakt. De missie wordt in december dit jaar gelanceerd vanop Cape Canaveral in Florida. Daarvoor wordt beroep gedaan op de draagraket Falcon 9 van het bedrijf Spacex.

Ellips

De Sparrow is ongeveer anderhalve meter hoog en weegt 585 kilogram. De ruimtecapsule is uitgerust met vier poten uit koolstofvezel. Ongeveer twee derde van het totale gewicht wordt door brandstof ingenomen. De sonde krijgt twee maanden tijd om de afstand tussen de aarde en de maan te overbruggen. Apollo, die de Amerikaanse bemande maanlandingen op zijn naam bracht, had daarvoor slechts vier dagen nodig.

Er werd echter een reisweg uitgekozen die het brandstofverbruik tot een minimum moet beperken. Daarbij zal de Sparrow na zijn lancering vanop een hoogte van 60.000 kilometer in een steeds grotere ellips rond de aarde beginnen te toeren, tot hij in de buurt van de maan komt.

Daarbij zal de Sparrow in totaal een afstand van negen miljoen kilometer afleggen. Na de landing op de maan, die volledig autonoom wordt uitgevoerd, moet de sonde gedurende twee dagen foto’s en video’s naar aarde doorsturen. Het materiaal zal door Israël Aerospace Industries worden verwerkt. Tevens zullen voor de University of California een aantal metingen van magnetische velden worden gedaan.

Vlag

“Bij de keuze van de landingsplek werd gekozen voor een locatie die een continu visueel contact met aarde garandeert,” verduidelijkt Anteby nog. “Op die manier kan de communicatie met de ruimtesonde gehandhaafd blijven.”

Nadat Sparrow zijn taak heeft uitgevoerd, blijft de sonde op het maanoppervlak, voorzien van een Israëlische vlag, achter. SpaceIL zegt te hopen dat een volgende generatie wetenschappers erin zal slagen om Sparrow terug naar de aarde te brengen.

Met de missie van Sparrow zou een budget van 20 miljoen euro zijn gemoeid. Dat is een peulenschil in vergelijking met de bedragen die het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa kan investeren. SpaceIL werd zeven jaar geleden opgericht met een kapitaal van 95 miljoen euro. Geld werd daarbij onder meer opgehaald bij de Israëlische miljardair Morris Khan.