De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman en zijn adviseurs beschikken over een leger ’trollen’ en ‘mollen’ die de kritiek op het regime op sociale media in de kiem moeten smoren.

Wat deed Twitter?

Saoedi-Arabië had al in 2015 een mannetje werken bij Twitter, die informatie over tegenstanders van het regime, die actief waren op het microblog, doorspeelde aan Riyadh.  Dat schrijft de New York Times op basis van anonieme bronnen. In de Saoedische hoofdstad is ook een leger van zogenaamde ‘trollen’ actief. Een trol is een persoon die op fora en chatkanalen meestal onder een valse naam berichten plaatst met als doel controverse uit te lokken, opzettelijk foute informatie post.

In dit geval gaat het om honderden mensen die alle kritiek op het regime die op sociale media verschijnt in de kiem trachten te smoren.  Op die manier proberen kroonprins Mohammed bin Salman en zijn adviseurs mensen als Jamal Khashoggi en andere critici van het koninkrijk te dwarsbomen.

Het topmanagement van Twitter werd in 2015 door de Amerikaanse inlichtingendiensten op de hoogte gebracht dat de Saoedi’s via een Saoedische werknemer van Twitter trachten informatie te bekomen omtrent bepaalde accounts.

Na weken van ontkennen, moesten de Saoedi’s vrijdag toegeven dat Khasogghi in het Saoedische consulaat in Istanboel was gestorven na een gevecht. In zijn laatste column voor de Washington Post had de journalist ‘de vrijgeleide die Arabische regeringen krijgen om de media het zwijgen op te leggen’ gehekeld.

Wat deed McKinsey?

Ook het adviesbureau McKinsey speelde volgens de Times een rol. Dat bedrijf werd ingehuurd om de publieke perceptie te analyseren over de besparingsmaatregelen die in 2015 door de Saoedische regering waren aangekondigd.

McKinsey overhandigde de Saoedische leiders een 9 pagina’s tellend rapport met een nauwkeurig verslag dat de namen bevatte van de mensen die op Twitter kritiek op de maatregelen uitoefenden en daarbij de meeste volgers verzamelden. Een van de mensen die werden genoemd zou later worden gearresteerd, een tweede werd gehackt en zag twee van zijn broers worden gearresteerd, terwijl een derde zijn account gesloten zag worden.

McKinsey ontkent alle schuld en zegt dat het rapport melding maakte van ‘een beknopt overzicht van informatie die openbaar was met betrekking tot het gebruik van sociale media’. 

“De Saoedische regering heeft ons nooit gevraagd een rapport op te stellen die informatie bevat over critici van het regime. […] We gruwen van de gedachte dat de kans bestaat, hoe klein ze ook is, dat die informatie op welke manier dan ook misbruikt werd. Tot op vandaag is daar geen bewijs van, maar we onderzoeken nu met wie en hoe het document gedeeld werd.”

Erdogan belooft de ‘naakte waarheid’ aan het licht te brengen

Het is nu wachten op het rapport dat de Turkse leider Recep Tayyip Erdogan dinsdag zal vrijgeven. Die heeft beloofd de ‘naakte waarheid’ over Khashoggi’s laatste uren aan het licht te zullen brengen. Vraag is wat verwacht moet worden van een leider van een land dat honderden journalisten liet opsluiten en er meerdere in de gevangenissen zag sterven. Dat Erdogan deze ‘affaire’ als een citroen zal uitpersen om concessie van de Saoedi’s te bekomen, staat dan ook als een paal boven water. De Turkse economie ligt in duigen en steeds meer jonge Turken verlaten het land. Saoedisch geld kan voor de broodnodige ommekeer zorgen.

© Getty Images