De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA stuurt om half 1 vannachtSpaceX Falcon 9 de ruimte in met de telescoop Tess aan boord. Die zal maarliefst 200.000 sterrenstelsels afspeuren naar een planeet waar leven mogelijkis voor mensen. Men verwacht niet dat Tess buitenaards leven zal vinden.

Tess gaat op zoek naar planeten buiten ons zonnestelsel waarleven mogelijk is. Dat meldt de Britse krant The Guardian. Tess staat voor Transiting Exoplanet Survey Satellite.Dat is de manier waarop de telescoop op zoek zal gaan naar exoplaneten,planeten die draaien om andere sterren dan onze zon. Zo zijn exoplaneten zelfste klein om rechtstreeks met Tess te zien.

Maar als een exoplaneet langs zijn ster beweegt (detransitie), dan wordt het licht van die ster iets minder scherp omdat deplaneet een stukje sterlicht tegenhoudt. Tess meet dat en zo kan men berekenenhoeveel planeten er rond een bepaalde ster draaien, hoe groot ze zijn enhoelang het duurt om rond hun ster te draaien.

Honderden groter dan de aarde

Wetenschappers denken dat de kans op buitenaards leven hetgrootst is op planeten die op de aarde lijken. Ze zijn niet te warm, niet tekoud, rotsachtig en beschikken over vloeibaar water. Zo zal Tess er wellicht duizendenontdekken. Tientallen daarvan zullen wellicht even groot zijn als de aarde enhonderden zelfs groter.

300 lichtjaren

Tess is de opvolger van de ruimtetelescoop Kepler die sinds 2009operatief is en inmiddels aan pensioen toe is. Kepler ontdekte duizendenplaneten, maar de meerderheid lag erg ver. Tess zal ongeveer 200.000 sterrenstelselsscannen, een gebied dat ongeveer vierhonderd keer zo groot is als dat van Kepler.

De planeten er rond zullen dan ook gemakkelijker te bestuderenzijn. De missie van Tess zal ongeveer twee jaar in beslag nemen. Sommigen vande sterren liggen zo’n 300 lichtjaren van ons, wat relatief dichtbij is.

Er zijn momenteel ongeveer 3.700 exoplaneten bekend. Ookzijn er nog zo’n 4.500 planeten waarvan we niet 100 procent zeker zijn dat zeeffectief bestaan. Hoeveel planeten er in totaal zijn, is dan ook niet geweten.