De Portugese voetballer Cristiano Ronaldo wordt algemeen bestempeld als de best betaalde sportster uit de geschiedenis. Die stelling wordt echter door een aantal wetenschappers tegengesproken.
In werkelijkheid wordt de ranglijst met duurste sportlui ter wereld met grote voorsprong aangevoerd door de Romeinse wagenmenner Appuleius Diocles. Dat zegt Peter Struck, professor klassieke geschiedenis aan de University of Pennsylvania. Archeologisch onderzoek heeft volgens Struck uitgewezen dat Diocles tijdens zijn carrière in totaal bijna 35,9 miljoen sestertiën zou hebben verdiend. Dat bedrag komt in hedendaags geld overeen met een som van 15 miljard dollar. Dat is veel meer dan Ronaldo ooit zou kunnen dromen. “Gaius Appuleius Diocles was de meest succesvolle wagenmenner van het Circus Maximus in Rome,” getuigt Peter Struck. “Vandaag roept de naam van Diocles nog slechts weinig herinneringen op, maar hij heeft financieel veel beter gepresteerd dan alle hedendaagse supersterren.”
Blinde moed
Struck vond de gegevens terug op een monument van Diocles dat door zijn collega’s was opgericht. Diocles was, net zoals Ronaldo, afkomstig uit Portugal. Hij zou naar Rome zijn gekomen om carrière te maken. Volgens professor Struck was Diocles wellicht een analfabeet en zag hij het wagenmennen wellicht als de enige mogelijkheid om een geslaagde loopbaan uit te bouwen. “Om het paardenrennen te overleven was een grote fysieke kracht en een blinde moed noodzakelijk,” omschrijft Struck het karakter van Diocles. “Dodelijke ongevallen op de renbaan waren dagelijkse kost. Het Romeinse publiek werd trouwens vooral door die incidenten aangetrokken.” “Diocles zou uiteindelijk vierentwintig jaar overeind blijven. Hij was vooral bekend voor een bijzonder snelle eindsprint. Diocles ontving een salaris van ongeveer 625 miljoen dollar per jaar. Dat is zes keer meer dan het loon van Ronaldo vorig jaar.” De Romeinse paardenmenner zette op 42-jarige leeftijd een punt achter zijn carrière. Hij werd door zijn collega’s geroemd als de absolute koning van de renbaan.” Peter Struck wijst er nog op dat Diocles voldoende geld heeft verdiend om de stad Rome gedurende één jaar van graan te voorzien. Zijn inkomen zou ook het volledige Romeinse leger twee maanden salaris hebben kunnen uitbetalen. “Vergeleken met het leger van de Verenigde Staten komt dat bedrag neer op een vermogen van 15 miljard dollar,” betoogt de onderzoeker. Diocles leefde tijdens de eerste helft van de tweede eeuw van onze tijdrekening. In totaal zou hij aan 4.257 races hebben deelgenomen. Hij zou 1.462 wedstrijden hebben gewonnen. (mah)