Vorig jaar groeide de Spaanse bevolking met 276.000 inwoners aan. Dat was de snelste toename in een decennium. Dat zegt het Instituto Nacional de Estadística (Ine), het Spaanse bureau voor de statistiek. Deze toename was grotendeels te danken aan immigratie. Dat staat in een bijdrage van Ian Mount en Valentina Romei, journalisten bij de Britse zakenkrant Financial Times.

Die immigratie is afkomstig van traditionele locaties in Latijns-Amerika en Marokko, maar anderzijds blijkt ook een instroom uit een aantal andere Europese landen. Spanje heeft nu een bevolking van bijna 47 miljoen mensen.

Crisis

“Tien jaar geleden werd Spanje geconfronteerd met een lelijke economische crisis,” zeggen Ian Mount en Valentina Romei. “Dit was voor honderdduizenden mensen een aanleiding om het land te ontvluchten. Maar de Spaanse bevolking heeft nu het hoogste niveau uit zijn geschiedenis bereikt. Spanje is de snelst groeiende grote economie van de eurozone. Dat trekt niet alleen immigranten aan, maar zet ook een aantal expats aan om naar hun geboorteland terug te keren.”

Carmen González, analist migratie bij het Spaanse Elcano Royal Institute, maakt daarbij de vergelijking met de instroom in het begin van deze eeuw. De nieuwe bevolkingsaangroei vormt een schril contrast met de periode na de economische crisis op het einde van het voorbije decennium. In de eerste helft van dit decennium daalde de Spaanse bevolking immers met bijna 400.000 mensen. De val weerspiegelde de ernst van de crisis die het land trof.

De emigratie volgde dan ook op een periode van vijf jaar waarin de Spaanse economie met bijna 10 procent kromp. Vijf jaar geleden was meer dan een kwart van de Spaanse actieve bevolking werkloos. Werkzoekenden onder de vijfentwintig jaar hadden amper 40 procent kans om een baan te vinden.

“Nu geniet Spanje al meer dan vier jaar van een sterk economisch herstel,” betoogt Carmen González. “De verbeterde situatie op de arbeidsmarkt verklaart de groeiende stroom inwijkelingen. Tegelijkertijd zijn minder Spanjaarden geneigd hun land te verlaten. Vorig jaar konden in Spanje meer terugkerend expats dan vertrekkende emigranten worden geteld.”

“Voor de eerste keer in minstens zeven jaar waren er meer terugkomers dan vertrekkers. De Spaanse economie is sinds het midden van dit decennium dan ook sneller gegroeid dan het gemiddelde van de eurozone. Naar verwachting zal deze trend zich ook dit jaar verder doorzetten.”

Kwaliteit

Voorspellingen wijzen erop dat de Spaanse productie dit jaar met 2,3 procent zal stijgen. Dat is het dubbele van het gemiddelde in de eurozone. De groei van de tewerkstelling heeft de voorbije vier jaar een gemiddelde groei met 2 procent kunnen melden. Voor veel mensen is Madrid een bijzonder internationale stad aan het worden, waar men professioneel veel kansen heeft.

Spanje is onder meer een bestemming geworden voor migranten uit landen zoals Italië en Portugal. De Italiaanse en Portugese populaties kenden in Spanje het voorbije jaar een groei met respectievelijk 10 procent en 3 procent. Dat is in beide gevallen de grootste toename sinds de crisis.

“De economie van Italië stagneert al vele jaren en de Italiaanse arbeidsmarkt is een ramp,” betoogt Marcel Jansen, professor economie aan de Autonome Universiteit van Madrid. “In Spanje is het veel gemakkelijker om een degelijke professionele carrière uit te bouwen.”

De grootste groep immigranten die vorig jaar in Spanje aankwam, was echter afkomstig uit Spaanssprekende landen in Latijns-Amerika. Deze inwijkelingen kunnen in Spanje immers na twee jaar het staatsburgerschap aanvragen. Bij de Latijns-Amerikaanse immigranten waren ook veel vluchtelingen uit Venezuela.

Waarnemers erkennen dat de groeiende bevolking een getuige is van de nieuw verworven economische kracht van het land, maar sommige analisten waarschuwen dat Spanje er niet in gelukt is een arbeidsmarktbeleid te ontwikkelen dat hooggekwalificeerde werknemers helpt aantrekken. Daardoor blijft de Spaanse economie volgens hen teveel afhankelijk van het toerisme en andere laaggeschoolde dienstensectoren.

“Er is een ernstig tekort aan gekwalificeerd personeel,” benadrukt Jansen. “Spanje lukt er ook niet in om talent vast te houden. Hieruit moet men afleiden dat Spanje heeft nagelaten een deugdelijk immigratiebeleid uit te bouwen.”