Minder dan 60% van de internettrafiek is echt. De rest wordt door bots gerealiseerd. Dat zijn computerprogramma’s die zelfstandig taken uitvoeren die normaal door mensen uitgevoerd worden en dus voor mensen kunnen doorgaan.
Bots worden vaak ingezet om bedrijven te laten geloven dat hun advertenties op premiumsites verschijnen. Daar worden ze dan bekeken door valse mensen, die via valse socialemediaprofielen valse cookies plaatsen en valse kliks genereren. De doelstelling is om op een frauduleuze, maar geraffineerde manier bedrijven zo veel mogelijk advertentiegeld te ontfutselen.
YouTube
Op sommige platforms is de situatie nog bedenkelijker. In 2013 was de helft van alle trafiek op YouTube het werk van bots die zich als mensen voordeden, bleek vorig jaar uit onderzoek van de New York Times. Een angstaanjagend percentage dat werknemers van het videoplatform deed vrezen dat de systemen die het bedrijf in plaats had om fraude te ontdekken een punt zouden bereiken waarop ze de trafiek van bots als echt zouden rekenen en die van mensen als vals. Ze hadden zelfs een naam voor dat hypothetische punt: het inversiepunt.
YouTube heeft nog meer zorgen. Uit een ander onderzoek van de New York Times bleek dat videoviews gekocht kunnen worden. Voor amper 15 dollar (13 euro) kunnen mensen in de waan worden gelaten dat je video 5.000 keer [door echte mensen] is bekeken. Dat is het werk van Chinese ‘klikboerderijen’ zoals er hieronder een aan het werk is.
Ex-CEO Reddit: Alles is ‘fake’
Ook de cijfers over webtrafiek zijn vals, omdat ze gebaseerd zijn op foute analyse, zoals onlangs door de ex-CEO van de sociale nieuwswebsite Reddit werd bevestigd. Wanneer bijvoorbeeld een smartphone overschakelt van een gsm-mast op een andere, wordt dat door websites als een nieuwe bezoeker geregistreerd. Sociale media publiceren zelf hun cijfers of laten dat doen door ingehuurde agentschappen die er geen enkele baat bij hebben de ware cijfers te publiceren. Erger nog, wie echte en accurate cijfers publiceert, lijkt in een wereld vol opgeblazen trafiek een absolute ‘loser’.
In oktober begonnen een aantal Amerikaanse reclameagentschappen een rechtszaak tegen Facebook, omdat het bedrijf van Mark Zuckerberg twee jaar lang de gemiddelde tijd waarin bezoekers op zijn platform naar video’s keken zou hebben opgeblazen. 60 tot 80% gaf Facebook toe; 150 tot 900% zegt de tegenpartij.
Facebook is zeker geen uitzondering. Ook op Instagram, een ander sociaal netwerk dat eigendom is van Zuckerberg, is bedrog schering en inslag. ‘Influencers’ kopen ‘volgers’ en maken die wijs dat ze massa’s sponsors hebben die hen ‘invloedrijk’ genoeg vinden om ze daarvoor te betalen. Maar die sponsors bestaan niet of weten vaak van niets.
Dan is er Twitter, waar ook politici zich graag laten gelden. “95.000+ volgers op Twitter. De kracht van sociale media,” schreef N-VA’er Theo Francken trots op het microblogplatform. Dat zijn er volgens een rapport van twitteraudit.com 47.990 échte en 46.478 valse. Charles Michel heeft zelfs meer valse volgers dan echte.
Sociale media kennen dan ook alle truuken van de foor. Het beste voorbeeld is waarschijnlijk dit: Facebook claimde vorig jaar dat 75 miljoen mensen dagelijks op zijn minst een minuut naar video’s op het platform kijken. Maar het bedrijf gaf daarna wel toe dat die video’s in de 60 seconden die deze minuut telt niet noodzakelijk ononderbroken bekeken moesten worden.
Amazon
Tenslotte is er nog Amazon, waar al jaren een ecosysteem van valse reviews bestaat. De webwinkel zelf krijgt het niet uitgeroeid. Het gaat om mensen die geld verdienen door producten of diensten die ze nooit gebruikt hebben vijfsterrenaanbevelingen te geven. Hun drijfveer is eenvoudig: geld. Vijfsterrenproducten zijn voor online verkopers van zulk belang dat handelaars bereid zijn duizenden mensen te betalen om hun product positief te evalueren of dat van hun concurrenten onderuit te halen. Verkopers die het spel wel eerlijk spelen vechten ondertussen om zich staande te houden in een zee van valse recensies, die consumenten vaak inferieure of gewoon namaakproducten doet kopen. Nogmaals: de fraudeurs zijn in die mate georganiseerd dat Amazon machteloos staat om er iets tegen te doen.
Conclusie
The New Yorker: “Door jarenlang bezoekcijfers op te blazen, omzetcijfers te manipuleren en ongereguleerde marktplaatsen te laten bloeien is een omgeving gecreëerd waarin het interessanter is om vals te spelen dan om eerlijk te zijn. Om die situatie om te draaien is een culturele en politieke hervorming in Silicon Valley en de rest van de wereld nodig. Komt die er niet dan zullen we uiteindelijk worden overweldigd oor een internet dat wordt geregeerd door bots van valse mensen, valse kliks, valse sites en valse computers, waar het enige dat nog echt is de reclame zal zijn.”
