Plant de Chinese president Xi Jinping vandaag in Rome zijn ​​vlag in het hart van Europa?

De Chinese leider Xi Jinping komt vandaag in Rome aan voor een tweedaags bezoek. Verwacht wordt dat Italië als eerste lid van de G7 een officiële verklaring zal ondertekenen om het Chinese Belt-and-Road (B&R) initiatief te ondersteunen.

One Belt, One Road’ (Eén Gordel, Eén Weg) is een globaal netwerk van wegen, havens, spoorwegen en energieprojecten met een waarde van meer dan 1.000 miljard dollar. De nieuwe routes verbinden China met 80 landen in de rest van de wereld om daarna terug naar het land te leiden. De Chinezen noemen hun project de ‘Nieuwe Zijderoute’.

China wil met het initiatief zijn handel en internationale slagkracht vergroten. Dat gebeurt door massaal te investeren in wegen, spoorwegen en havens over de hele wereld. Maar het besluit van Italië om zich aan te sluiten bij het initiatief is controversieel. De basis van het plan is namelijk dat China de dominante economische wereldmacht van de 21ste eeuw moet worden. En niet langer de Verenigde Staten.

Chinees geld maakt kwetsbaar voor druk vanuit Beijing

Zowel Brussel als Washington vrezen dat wanneer Italië Chinees geld gaat lenen het kan worden blootgesteld aan druk van Xi Jinping & co. Een succesformule waarmee de Chinezen al meerdere landen gegijzeld houden. Italië kreunt al onder een enorme schuldenberg. Maar in tegenstelling tot kleinere economieën van de eurozone zou een systeemcrisis in ‘de Laars’ de hele eurozone kunnen ontrafelen.

Italië heeft weinig keuze

Ook in Rome zelf bestaat onenigheid over de toenadering tot China. Vice-premier Luigi Di Maio is niet vies van het Chinese geld, maar de überpopulaire extreem-rechtse minister van Binnenlandse Zaken Matteo Salvini toont zich sceptischer.

Italië heeft nochtans weinig keuze. De populistische regeringscoalitie heeft talrijke onbetaalbare beloftes gemaakt en Chinees geld lijkt de oplossing voor de meest dringende problemen. Eerder dwong Brussel Di Maio en Salvini om terug te komen op hun campagnebeloftes. De anti-systeemregering Conte zou namelijk de belastingen in het land verlagen en de sociale uitgaven verhogen.

Dat nu met Chinees geld nieuwe infrastructuur kan worden gebouwd is voor beide landen dus een win-win situatie, vooral na de instorting van een brug in Genua vorig jaar. Een ramp die veel media-aandacht kreeg en waarbij 35 mensen het leven lieten.

EU raakt het maar niet eens over China

Maar er zijn nog andere knelpunten. De EU raakt het maar niet eens over de technologische investeringen, de 5G-apparatuur en andere infrastructuur die China wil leveren. De kleinere landen van Midden- en Oost-Europa lijken Chinees geld te verwelkomen. De grotere economieën maken zich net zorgen over de financiële en veiligheidsimplicaties van Chinees kapitaal. 

Vrijdag zullen de EU-lidstaten dat onderwerp aansnijden tijdens de Europese top, die vandaag start. Toch meg men nu al stellen dat het besluit van de op drie na grootste economie van de EU om Beijing te omarmen een nieuwe breuklijn in Europa heeft gevormd.

Meer