Een veiling van videomateriaal over de Amerikaanse ruimtevaart kan van Gary George, een voormalig stagiair van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (Nasa), een miljonair maken. George (65) is immers in het bezit van een unieke video met beelden van de eerste mensen op de maan. De collectie wordt door het veilinghuis Sotheby’s in New York verkocht op 20 juli, de dag voor de vijftigste verjaardag van de eerste bemande maanlanding.
Volgens ramingen van Sotheby’s zou een video met de astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin op het maanoppervlak een verkoopprijs van mogelijk 2 miljoen dollar kunnen opleveren.
Bijverdienste
Gary George had bij een openbare verkoop in het midden van de jaren zeventig meer dan elfhonderd videobanden van de Nasa op de kop kunnen tikken. Het Apollo-programma van de Nasa was op dat ogenblik helemaal afgerond. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau had beslist om zijn bibliotheek videobanden op te kuisen. Dat moest de Nasa immers helpen kosten te besparen.
Een gedeelte van de banden werd voor nieuwe opnames gebruikt. De rest werd echter te koop aangeboden. George, destijds een student, zag in de videobanden een mogelijk middel voor een bijverdienste. Hij koesterde immers het plan om de banden aan Amerikaanse televisiestations te verkopen. “Zij konden de tapes immers voor nieuwe opnames gebruiken,” veronderstelde hij.
George betaalde voor de voorraad videobanden een bedrag van 218 dollar. “Ik had op dat ogenblik geen enkel idee over de mogelijke waarde die het materiaal mogelijk zou kunnen hebben,” getuigt George, inmiddels een gepensioneerd werktuigbouwkundig ingenieur, tegenover het persbureau Reuters. “Ik wist ook helemaal niet dat er op de banden nog beeldmateriaal stond.”
Een aantal spoelen heeft George daadwerkelijk – voor een bedrag van 50 dollar per stuk – aan televisiebedrijven verkocht. Het is volgens hem trouwens aan zijn vader te danken dat een deel van het beeldmateriaal uiteindelijk bewaard is gebleven.
Nixon
“Mijn vader had een grote belangstelling voor de ruimtevaart,” getuigt George. “Zijn interesse was dan ook onmiddellijk gewekt toen hij op enkele banden verwijzingen naar Apollo 11 opmerkte. Hij vermoedde dat het materiaal ooit mogelijk enige waarde zou hebben.”
“Ik stond op het punt om de banden in mijn auto te laden en naar een veiling voor de lokale kerkgemeenschap te brengen. Mijn vader overtuigde me echter om de banden te bewaren. Dat is de reden waarom ik het materiaal gedurende meer dan veertig jaar bij elke verhuis mee naar mijn nieuwe adres hebben meegenomen. Op die manier is het materiaal bewaard gebleven.”
Drie banden uit de collectie van George bleken bijzonder waardevol. Het materiaal toont onder meer de eerste stappen van Neil Armstrong op de maan. Een tweede tape laat zien hoe Buzz Aldrin omgaat met de beperkte zwaartekracht van de maan.
Daarnaast zijn er ook opnames van het telefoongesprek van de astronauten met toenmalig Amerikaans instrument Richard Nixon. Verder ziet men dat de astronauten de Amerikaanse vlag op het maanoppervlak planten en bodemmonsters nemen.
Verloren
George was zich lange tijd niet bewust van de inhoud van de banden. Hij beschikte immers niet over de geschikte apparatuur om de beelden te kunnen bekijken. Pas met de hulp van een videostudio in Californië stelde George vast uniek materiaal over de eerste bemande maanlanding in bezit te hebben. Op dat ogenblik had de Nasa al toegegeven nergens de originele opnames van deze historische gebeurtenis te kunnen terugvinden.
Het geluid en de beelden van de banden zijn opgenomen door een camera die door Armstrong werd bediend en door de astronauten op de landingssite van Apollo 11 op Tranquility Base op de maan is achtergelaten. Verzamelaars betalen vaak grote bedragen voor ruimtevaart-objecten.
Twee jaar geleden verkocht Sotheby’s een draagtas voor de verzameling van maanstenen voor een bedrag van 1,8 miljoen dollar.
